Un marais est un type de formation paysagère, au relief peu accidenté, où le sol est recouvert, en permanence ou par intermittence, d’une couche d’eau stagnante, en général peu profonde, et couvert de végétation. La végétation des marais d’eau douce varie selon la hauteur de l’eau et l’importance des périodes d’assèchement. Elle peut aller des roselières qui entourent les lacs aux prairies humides pâturées dans les deltas ou en bordure du lit majeur des fleuves.

Depuis longtemps, l’homme a asséché bon nombre de marais, difficiles à exploiter et réputés insalubres. Au sud, la présence du paludisme et d’autres maladies dues à l’eau fut souvent la raison première de leur drainage, qui servi ensuite les intérêts agricoles. Sur les centaines de marais d’eau douce qui parsemaient la France, très peu subsistent.